Hokej na ledu nastao je u Kanadi sredinom-19. stoljeća. Popularna igra na ledu u Kingstonu u Kanadi uključuje igrače s klizaljkama privezanim za noge, čuvajući najranije zapise o hokeju na ledu u nizozemskoj publikaciji iz 17. stoljeća. Gospoda kližu na klizaljkama s oštricama naoštrenim u kosti, noseći okrugli kolač preko zaleđene rijeke. Micmac Indijanci iz Kanade poznati su po tome što igraju sličnu igru sa štapovima i drvenom pitom još od ranog 19. stoljeća.
Druga teorija je da je hokej na ledu nastao iz drevnog američkog sporta, lacrossea. Međutim, najpopularnija i široko prihvaćena teorija je da se hokej na ledu razvio iz hokeja na zemlji, koji potječe iz sjeverne Europe i ima povijest dužu od 500 godina. Britanski vojnici stacionirani u Kanadi uveli su igru u Sjevernu Ameriku. Hokej na ledu potječe iz Kanade. Godine 1855., Kingston, Kanada, popularna igra na ledu, sudionici s klizaljkama zavezanim za noge, držeći zakrivljene palice, u zaleđenom jezeru, jure za udarcem s okruglom loptom od iverja, s dvije palice kao golom, lopta u gol, neograničen broj sudionika. Ovo je preteča modernog hokeja na ledu i sporta. Igra je bila popularna u Novoj Engleskoj i drugim dijelovima sjevera Amerika. Ljudi igraju ovu spontanu, nediscipliniranu igru u otvorenom zaleđenom ribnjaku, bez fiksnog polja, bez posebne opreme i bez pravila.
Prva utakmica hokeja na ledu odigrana je u Kingstonu u Kanadi 25. prosinca 1855. Igra se proširila Europom 1858. Godine 1860. Kanada je počela koristiti disk hokejaške lopte napravljene od gume. Prva službena utakmica hokeja na ledu igrala se između dva tima na sveučilištu McGill 3. ožujka 1875. na klizalištu Victoria u Montrealu, Kanada. U to je vrijeme svaka momčad imala 30 igrača na terenu. Godine 1879. wfrobertson i rfsmith, obojica studenti na sveučilištu McGill u Kanadi, formulirali su pravila utakmice, što je odredilo broj igrača po momčadi na 9.
Hokej na ledu brzo je postao najpopularniji sport u Kanadi. Godine 1885. osnovana je prva amaterska udruga hokeja na ledu. Svatko tko voli hokej na ledu može mu se pridružiti. Međutim, savez nerazumno nameće naknadu amaterima. U ovoj fazi razvoja sportaši su počeli koristiti više zaštitne opreme kako bi zaštitili svoje tijelo, poput vratara koji koriste štitnike za noge i nose maske. Nakon toga se hokej na ledu proširio Sjedinjenim Državama i Europom. 1893. kanadski hokejaški tim nastupio je prvi put u Sjedinjenim Državama. 1902. Prvi europski hokejaški klub osnovan je u Laissawanu u Švicarskoj. Ligue Internationale DE Hockey sur Glace bila je osnovana 1908. u Parizu, a sada je Međunarodna hokejaška federacija (IIHF) sa sjedištem u Zürichu, Švicarska. Prvo europsko prvenstvo u hokeju na ledu održano je 1910. Sedam godina kasnije osnovana je nacionalna hokejaška liga (NHL), sa samo šest timova igralo je do 1967. Posljednjih godina NHL je postao profesionalno i komercijalno najuspješnija liga na svijetu. Godine 1912. kanadski nacionalni hokejaški savez pokrenuo je sustav šest igrača, koji se još uvijek koristi u međunarodnom hokeju na ledu. federacija.I utjecaj NHL-a raste. Poput NBA lige u svjetskoj košarci, Stanley kup nacionalne hokejaške lige postao je legendarna čast.
Ženski hokej na ledu započeo je 1860-ih. Prva utakmica hokeja na ledu za žene odigrana je u Torontu, Ontario 1892. godine. Prva međunarodna utakmica hokeja na ledu za žene između Kanade i Sjedinjenih Država odigrana je u Sjedinjenim Državama 1916. godine. Svjetsko prvenstvo u hokeju za žene održavaju se od 1990.
